Wolnobiegi są elementami maszyn posiadającymi szczególne właściwości, które umożliwiają że:
- w jednym kierunku istnieje połączenie pomiędzy pierścieniem zewnętrznym i wewnętrznym; wolnobieg jest w stanie napędzania i może przenosić wysoki moment obrotowy
- w drugim kierunku brak połączenia pomiędzy pierścieniem wewnętrznym i zewnętrznym; nie ma przekazania napędu; wolnobieg obraca się swobodnie w ruchu jałowym
Wolnobiegi znajdują zastosowanie w trzech zasadniczych dziedzinach napędów, jako:
- blokady ruchu powrotnego,
- wolnobiegi wyprzedzające (sprzęgła jednokierunkowe) rozłączające napęd po osiągnięciu określonej prędkości obrotowej,
- wolnobiegi taktujące (określane również jako krokowe, posuwowe)
Wolnobiegi wykonywać mogą całkowicie automatycznie funkcje przekazywania napędu w maszynach. Nie są wymagane żadne mechaniczne, względnie hydrauliczne urządzenia załączające, np. dodatkowe sprzęgło czy hamulec. Jako samo załączający się element wolnobiegi są chętniej stosowane niż konwencjonalne rozwiązania napędów ponieważ oferują bezpieczeństwo pracy, ekonomiczność, wysoki stopień automatyzacji.